Radiaciones ionizantes y no ionizantes

CONCEPTO

Las radiaciones electromagnéticas se dividen en dos grandes categorías dependiendo de su nivel de energía:

• las radiaciones ionizantes
• las no ionizantes

Ejemplos de radiaciones ionizantes serian la radiactividad o los rayos X. Están admitidas como peligrosas y se gestionan con medidas de seguridad apropiadas.

RADIACIONES IONIZANTES

Como ya se ha indicado, en el proceso de transformación, el núcleo inestable emite radiación, la cual puede ser de naturaleza corpuscular o bien de naturaleza electromagnética. La radiación de naturaleza corpuscular está formada por partículas con masa, emergiendo del núcleo con una importante velocidad. En la mayoría de los casos, estas partículas tienen carga eléctrica. Según el tipo de inestabilidad del nucleido, esta emisión puede ser de diferentes tipos: radiación alfa, radiación beta y radiación gamma. 

 

1. Radiación alfa

Este tipo de radiaciones, de carácter corpuscular, se produce al desprenderse del núcleo dos protones y dos neutrones. Es una emisión de partículas cargadas positivamente, que son idénticas a los núcleos de helio.

Dado que las partículas alfa son muy másicas, su capacidad de penetración en la materia es muy baja, presentando una elevada pérdida de energía por unidad de longitud recorrida. Asimismo, su carga eléctrica comporta que en su interacción con otros átomos se desprenda gran número de electrones orbitales, con lo que producen una elevada densidad de ionizaciones. Su efecto biológico y peligrosidad asociada a la contaminación interna es alta.

 2. Radiación beta

Radiación de naturaleza corpuscular, cabiendo diferenciar entre la radiación beta negativa y la radiación beta positiva. La radiación beta negativa se produce cuando el radionucleido emite un electrón tras convertirse un neutrón en un protón. Por tanto en una transformación con emisión beta negativa, el núcleo resultante tiene un neutrón menos y un protón más que su progenitor, quedando pues inalterado su número másico. En cambio la emisión beta positiva consiste en la emisión de un positrón, siendo la antipartícula del electrón, teniendo carga eléctrica positiva. En la emisión beta positiva, el núcleo resultante tiene un neutrón más y un protón menos que su progenitor, por lo que también queda inalterado el número másico. Una propiedad específica de la emisión beta positiva, es que va seguida de la aniquilación del positrón, el cual acaba combinándose con un electrón y la masa de ambos se transforma en energía, con la correspondiente emisión de dos fotones.

La densidad de ionización producida por la radiación beta es menor que la producida por la radiación alfa, dado que la primera suele presentar una mayor velocidad y en consecuencia un menor "tiempo de interacción".. Por contra, el alcance (penetración en un medio material) de la partícula beta suele ser superior al de las partículas alfa.

 3. Radiación gamma

Es una radiación de naturaleza electromagnética, es decir, de idéntica naturaleza que la luz visible, la ultravioleta, o los rayos X. Por tanto no posee ni carga ni masa.

Los núcleos excitados, de forma espontánea tienden a pasar a estados de menor excitación. La energía excedente procedente de esta cambio de estado del núcleo se suele emitir en forma de fotones, constituyendo la denominada radiación gamma.

La radiación gamma, a diferencia de la radiación alfa y de la radiación beta, produce ionización indirecta. El propio fotón, al interaccionar con el medio material libera unos pocos electrones, dotados de elevada velocidad, constituyendo las denominadas interacciones primarias. Seguidamente, cada uno de estos electrones producen, en el material con que interaccionan, una notable cantidad de nuevas ionizaciones, constituyendo la denominada ionización indirecta.

La interacciones primarias se pueden producir a través de uno de los siguientes efectos:

      Efecto fotoeléctrico: un fotón arranca un electrón de las capas internas del átomo y este electrón produce otras ionizaciones.

Efecto Compton: un fotón arranca un electrón de las capas más externas y pierde toda su energía, teniendo al final un electrón dotado de una notable velocidad y un fotón, que respecto el fotón incidente presenta una menor energía y una diferente dirección de propagación.

Creación de pares: un fotón de suficiente energía, en presencia de un núcleo, puede transformarse en un electrón y su correspondiente antipartícula, el positrón

El poder de penetración de estas radiaciones es grande, ya que únicamente son desviadas o neutralizadas por impacto con los electrones orbitales.

 

Radiaciones ionizantes y cáncer

Las radiaciones ionizantes se comportan como un cancerígeno demostrado, dosis incluso cotidianas, pueden desencadenar un cáncer al acumularse.

Cuando se trata de exposición a grandes dosis, el perfil temporal del riesgo difiere según el tipo de cáncer: para la leucemia el riesgo aumenta rápidamente en los primeros años, declinando después; en los tumores sólidos el riesgo aumenta lentamente con el paso del tiempo.

Sobre la población general, y excluida la radiación procedente de radiografías y exploraciones médicas, el mayor riesgo exposicional procede de la desintegración del uranio en radón. Aunque no es posible evitar por completo la exposición domiciliaria a radón, sí que puede ser disminuida; la simple ventilación de las casas disminuye drásticamente los niveles de radón en su interior.

RADIACIONES NO IONIZANTES

Nos centraremos en las no ionizantes. Las radiaciones de radio y televisión, y telefonía móvil ( también llamadas microondas). De estas radiaciones siempre se ha dicho que no perjudicaban, porque no producían efectos de calentamiento celular, los llamados, " efectos térmicos". Esta opinión nunca ha sido unánime entre los científicos, pero recientemente se vienen produciendo una serie de hechos que han sacado el tema a debate. Muchas investigaciones han dejado claro que existen " efectos no térmicos", que hasta ahora no se han tenido en cuenta, pero que no por eso dejan de ser peligrosos.

Las radiaciones que hasta el momento se reconocen como más perjudiciales son, por un lado, las emitidas por los tendidos eléctricos de alta tensión y sus estaciones transformadoras, y por otro, las derivadas de la telefonía móvil, tanto las emitidas por los móviles como las procedentes de sus antenas base.

¿Cómo nos afectan las microondas?

Son cientos las investigaciones de laboratorio que han encontrado relaciones positivas entre microondas y desordenes de todo tipo. Estas investigaciones ya han puesto de manifiesto como influyen las ondas microondas sobre los tejidos de los seres vivos.

Los organismos animales ( racionales e irracionales), utilizan electricidad para desarrollar sus funciones vitales. Lo que corre por los nervios son corrientes eléctricas. Pruebas como el electroencefalograma o el electrocardiograma lo que hacen es registrar la actividad eléctrica del cerebro o del corazón para detectar si existen irregularidades en su funcionamiento.

Sintetizando mucho, citaremos algunas de las principales vías de influencia, aunque hay que decir que prácticamente cada día hay algún equipo de investigadores que descubre nuevas alteraciones: una de ellos es a través de un aumento de la permeabilidad de la barrera hemato-encefálica, las neuronas, como todas las células, están recubiertas de una membrana, que se hace permeable a determinadas sustancias que no deberían entrar en las neuronas. Este proceso permite relacionar las microondas con tumor cerebral, la enfermedad de Alzheimer y pérdidas de memoria como consecuencia más directas.

Otra vía de influencias es a través de la producción de melatonina. La melatonina es una hormona, producido por la glándula pineal, una de cuyas funciones conocidas es la de regular los ritmos del sueño y vigilia. Una de las alteraciones en su producción es la alteración del sueño y del carácter tales como depresión, cansancio y en el extremo suicidio.

Experimentos de laboratorio han demostrado que las radiaciones de baja intensidad producen roturas en el ADN. El ADN es el encargado de fabricar células especializadas, y su rotura puede provocar la fabricación de células no especificas, es decir cáncer.